Se han descrito 150.000 especies de mariposas. Las mariposas nocturnas (Heteroceros) existian hace 140.000 millones de años, convivieron con los dinosaurios.Las diurnas (Ropaloceros) evolucionaron a partir de las nocturnas, aparecieron hace unos 40 millones de años.La distribucion de las mariposas en las distintas areas geograficas se debe a diversos factores como la vegetacion, clima, altitud.Las mariposas diurnas son heliofilas, necesitan la insolacion directa, aunque no todas las especies en igual medida, algunas viven en el sotobosque con grados de insolacion menores.
El tamaño puede oscilar entre tres milimetros en las más pequeñas y llegan hasta 30 centimetros las grandes mariposas tropicales.Han colonizado todo tipo de Hábitats, desde los desiertos hasta altitudes que se encuentran junto a nieves perpetuas. Han logrado colonizar también ambientes urbanos.
Las mariposas, en ocasiones, pueden convertirse en plagas.
Los lepidópteros adultos no son gregarios, aunque algunas especies se agrupan para pasar la noche. Estos casos de gregarismo se acentúan durante las migraciones, como es el caso de la mariposa monarca. Las mariposas pueden variar de aspecto dentro de una misma especie debido a la distribución geográfica o también estacionalmente.Algunas especies presentan un dimorfismo sexual muy acentuado (machos y hembras muy diferentes).
El ciclo vital esta compuesto por 4 etapas: huevo, oruga, crisalida y adulto. La duracion de este ciclo varia segun las especies y las condiciones del entorno.Los rituales del cortejo pueden ser muy complejos. La coloracion de las alas pueden ser usadas para atraer a la pareja, los vuelos de apareamiento en algunos casos son casi danzas. Tanto los machos como las hembras, segun cada caso, pueden secretar feromonas que ayudaran a la atraccion de los sexos. El apareamiento puede durar 20 minutos o varias horas.
La eleccion de la planta para la puesta de huevos es muy importante ya que sera la planta nutricia de las orugas. Muchas especies pueden detectar productos quimicos que identifican cada planta. Hay especies que pueden alimentarse de varios tipos de plantas y otras que son muy exclusivistas, por lo que solo pueden encontrarse alli donde exista su planta nutricia. El numero de huevos de cada puesta varia segun la especie. Pueden ser hasta 1.000, aunque muy pocos conseguiran llegar a adultos.
Las orugas mudan varias veces durante su vida por lo que necesitan gran cantidad de alimento y oxigeno. Lo mas dificil, sin embargo, sera sobrevivir a los depredadores que persiguen tan suculento plato. Por ello, las orugas han desarrollado mecanismos de "camuflaje" con coloridos y formas similares a los entornos que habitan. Pueden imitar hojas, ramitas, o incluso excrementos de ave. Tambien pueden cubrirse de pelos o espinas que les da un aspecto menos apetecible. Hay especies tropicales que se alimentan de plantas que son venenosas para los posibles depredadores. Otras veces el sabor no es agradable, o bien pueden enrrollarse sobre si mismo y dejarse rodar al suelo como si fuesen objetos inertes.
La etapa de crisalida aun presenta mayor peligro ya que estaran inmoviles y por tanto indefensa, por lo que han desarrollado gran cantidad de adaptaciones al entorno, que mas que camuflaje podria llamarse mimetismo.
Las mariposas, en su fase adulta, pueden vivir unas horas o varios meses, dependiendo de cuando se produzca la hibernacion. Las mariposas invernantes como las vanesas pueden vivir hasta nueve meses.
Son pilotos expertos y poseen tanto control de sus movimientos en vuelo que pueden realizar aterrizajes repentinos.
En climas cálidos se pueden ver grupos de mariposas "bebiendo" en suelos humedos posiblemente para absorver minerales.
Las orugas de algunos licénidos conviven en los hormigueros alimentandose con larvas de hormigas, pero estas obtienen a cambio un liquido azucarado que hace factible esta asociacion extraña.
Las mariposas de montaña son mas oscuras ya que tienen que adaptarse a veranos cortos e inviernos frios, y el color oscuro retiene mejor la radiacion solar. Algunas especies tienen cubierto el cuerpo de largas escamas o pelos que les protege de las inclemencias climaticas.
Defensa
Los individuos adultos han desarrollado sus mecanismos de defensa al igual que las orugas y crisalidas. Una de las mas llamativas son los "falsos ojos", que son manchas redondas de colores que simulan ojos, con las alas abiertas ahuyentan a los posibles depredadores. Pero si fuesen atacadas precisamente ahi, sería una falsa diana ya que alejan al depredador del cuerpo del animal y por tanto de un peligro mayor que tener una picadura en las alas. hay especies que tienen unas largas colas en la terminacion de las alas y que tambien provocan efectos disuasorios. Otras especies producen escamas venenosas.
Migraciones e Hibernacion
Las mariposas emigran por diversos motivos, evitar la superpoblacion, encontrar un nuevo Hábitat o bien por cambio estacional.
La mariposa monarca (Danaus plexipus) vuela desde Canada y USA hacia California y Mexico, formando grandes concentraciones.
Una de las especies mas extendidas en todo el mundo es Cynthia cardui, que puede volar hasta 1000 km , las poblaciones europeas viajan hacia el norte cada primavera.
La hibernacion puede producirse en cualquiera de las etapas del ciclo vital
Colores
Cada especie tiene un único y diferenciado patrón de coloración
Puede haber entre 200 y 600 escamas por milímetro cuadrado. Al capturar una mariposa y tocarla con los dedos, las escamas se desprenden y el color desaparece de la zona de contacto. Cada escama es de un color único.
Los patrones habituales están formados por pocos colores. La gradación y tonalidad se consigue variando las proporciones de las diferentes escamas. Los colores de las escamas, tanto en las mariposas diurnas como en las nocturnas pueden ser de dos tipos, pigmentarios y estructurales. Los pigmentarios se deben a unos pocos productos químicos, fundamentalmente las melaninas (todos los colores negros y grises y la mayoría de los tostados, marrones, pardo rojizos y amarillentos, son formas de la melanina). Otros pigmentos son las pterinas, que dan lugar a los rojos brillantes, naranjas y amarillos y algunos tonos de blanco. Hay otros tipos de pigmentos que aparecen en menor proporcion y que producen colores de amarillentos a parduzcos. Entre los estructurales están el blanco de los ocelos, cuya blancura se debe a la reflexión de la luz en una burbuja que contiene la escama. Todos los colores iridiscentes, metálicos, azules y verdes son estructurales, ya que resultan de la interferencia, difracción o dispersión de la luz. La secuencia de coloración en un ala es una imagen especular de la existente en el lado opuesto (como si la viesemos reflejada en un espejo) Los colores de las bandas son simétricos con respecto a la linea media del ala, aunque en algunas especies existen dislocaciones de la simetría.
Las mariposas nocturnas poseen mas diversidad de colorido y dibujos que las diurnas. La coloracion variada les permite camuflarse en el medio, imitar a otros insectos (como avispas o abejas) o avisar del peligro a posibles depredadores, ya que algunas especies son venenosas y se colorean de rojo o amarillo, como autenticos semaforos que indican "peligro:prohibido comer". El color tiene tambien su funcion en el apareamiento de las especies por lo que el papel de esta variada coloracion de las mariposas dista de ser puramente estetico.
Algunas mariposas nocturnas pueden nadar debajo del agua, pero en general no soportan bien este elemento. Si llueve fuerte procuran ocultarse, ya que con las alas mojadas son presas faciles.
Algunas especies reproducen los colores y formas de otras mariposas que son venenosas, con sus coloraciones llamativas que avisan del peligro, aunque estas no representen ninguno, en una perfecta maniobra de despiste.
En peligro
Muchas especies de mariposas se encuentran en peligro de extincion por la presion del hombre que ha hecho desaparecer numerosos Hábitats o destruido entornos, contaminado los lugares donde antes vivian estas especies. Algunas poblaciones se han reducido de forma drastica y otras estan al borde de la desaparicion total.
Enemigos
Los principales enemigos de las mariposas son otros insectos. Se han usado especies del escarabajo americano para controlar plagas de mariposas ya que devoran orugas y crisalidas de procesionarias y falsas esfinges. Otros enemigos son los pajaros, musarañas, erizos, sapos y topos. En la fase adulta sus principales enemigos son los pajaros, arañas, libelulas, lagartos y ranas. Las nocturnas son cazadas por murcielagos, autillos, o chotacabras.
El ataque de parasitos tambien provoca graves daños en algunas poblaciones.
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